James Watson em 1949.   James Watson estava a estudar bioquímica na Estação Marinha de Nápoles — mas ele passou todo o tempo livre a ler sobre genes e as moléculas de que podiam ser feitos. Embora Watson tenha começado sua carreira estudando pássaros, ele tinha mudado para a genética durante os seus estudos de pós-graduação. Ele sentiu que a compreensão dos genes seria essencial para descobrir como a vida funciona — e todas as últimas evidências sugeriam que os genes eram feitos de ADN. Então, quando Wilkins apresentou suas descobertas — a informação mais detalhada então disponível sobre a estrutura do ADN — Watson estava na plateia, observando com interesse. Ele podia ver a partir dos resultados de Wilkins que havia um padrão de repetição para a estrutura do ADN. Watson estava convencido que, se conseguisse descobrir o que causava esse padrão, poderia ser capaz de desvendar a estrutura em si.

Inspirado por esta pista, Watson decidiu dedicar todo o seu tempo e energia à compreensão da estrutura do ADN. Inicialmente, ele queria trabalhar no laboratório de Wilkins — mas Wilkins não tinha lugar. Em vez disso, no outono de 1951, foi para outro laboratório especializado em difração de raios-X, na Universidade de Cambridge. Lá, ele compartilhou com alguém a pista de Wilkins e de Gosling sobre o ADN — Francis Crick — que imediatamente se juntou a ele na corrida para descobrir a estrutura do ADN.

Francis Crick e James Watson na década de 1950.

Como Wilkins, Crick tinha começado a sua carreira no campo da física. Durante a II Guerra Mundial, ele usou a sua formação científica para projetar minas submarinas. Depois da guerra, interessou-se pelo estudo das bases físicas da vida e foi para um laboratório de biologia em Cambridge. Lá, Crick lançou-se na investigação da estrutura de proteínas — mas a sua concentração neste projeto estava prestes a ser interrompida pela chegada de Watson ao laboratório.

O entusiasmo de Watson pelo ADN era contagiante. Os resultados publicados, que sugeriam que os genes eram feitos de ADN, convenceram-no. E, embora ele ainda não soubesse que uma estrutura helicoidal tinha sido sugerida para o ADN, ele tinha visto a evidência apresentada por Wilkins, indicando que a estrutura do ADN era bastante simples de resolver. Watson compartilhou esta evidência com Crick — que, eventualmente, decidiu juntar-se à corrida.