A engenharia e o desenvolvimento de novas tecnologias estão intimamente ligadas à ciência. Nós usamos muitas tecnologias em estudos científicos, e o conhecimento científico ajuda os engenheiros a fazer os seus trabalhos e a desenvolver novas tecnologias. Mas é a engenharia a mesma coisa que a ciência? Se você está a desenvolver a próxima geração de leitores de música portáteis ou um novo combustível derivado de plantas de milho, está a fazer ciência?

Use o Guia da Ciência para ver quais são as semelhanças e as diferenças entre a engenharia e a ciência:

Foca-se no mundo natural? O mundo natural (no sentido científico do termo) inclui todos os componentes do universo físico ao nosso redor, incluindo as coisas artificiais, feitas pelo homem. Assim, a engenharia foca-se mesmo no mundo natural, o que nos permite, por exemplo, transformar matérias-primas nos componentes necessários à construção de um rádio, ou conceber um processo mais eficiente para separar os compostos de plantas medicamente úteis dos tóxicos.

Tem como objetivo explicar o mundo natural? Como seria de esperar, o foco principal da engenharia não são as explicações, mas sim as aplicações. Por exemplo, novas explicações científicas das ondas sonoras podem ser descobertas durante o desenvolvimento de uma tecnologia para transmitir o som a longas distâncias, mas tais explicações não são o objetivo central da engenharia.

Usa ideias testáveis? A engenharia depende do conhecimento científico, que é testável. Além disso, uma nova tecnologia pode servir como um teste de ideias científicas. Por exemplo, a primeira antena foi desenvolvida como um teste de ideias básicas sobre como a eletricidade e o magnetismo funcionam. Se a antena tivesse funcionado de forma muito diferente do que o previsto ou não tivesse funcionado de todo, isso poderia ter levado a um reexame desse conhecimento básico.

Um radiador Hertz (à esquerda) e um ressonador, por volta de 1890, foram os primeiros dispositivos construídos para produzir e detetar ondas de rádio.

Baseia-se em evidência? Geralmente, as inovações tecnológicas são testadas e evidência é recolhida para determinar a eficácia da nova ferramenta. Além disso, os engenheiros muitas vezes realizam várias séries de testes, recolha de evidência e modificação do desenho, a fim de otimizar o desempenho de uma nova tecnologia. Por exemplo, foram precisos mais de 20 anos de recolha de evidência para desenvolver uma vacina segura e eficaz contra a poliomielite. No entanto, é importante notar que, embora o foco principal da ciência seja conceber e realizar vários testes de ideias, a engenharia usa testes principalmente como meio de promover o desenvolvimento de uma tecnologia.

Envolve a comunidade científica? Em muitos casos, uma nova tecnologia é inicialmente desenvolvida pela comunidade científica, outras vezes isso ocorre como investigação e desenvolvimento empresarial. Enquanto a comunidade empresarial muitas vezes utiliza um ambiente de trabalho colaborativo semelhante ao da ciência, tem uma ênfase diferente (desenvolver produtos e serviços para o mercado, e não construir conhecimento), e assim adere a um conjunto diferente de padrões do que a comunidade científica. Por exemplo, a comunidade empresarial pode ser menos orientada para partilhar abertamente ideias (por exemplo, informações confidenciais e segredos comerciais) do que a comunidade científica. No entanto, é importante ter em mente que muitos cientistas trabalham em comunidades empresariais e que muitos engenheiros trabalham em comunidades científicas, por isso, neste aspeto não existe uma linha clara entre cientistas e engenheiros.

Conduz a novas investigações? O desenvolvimento de novas tecnologias conduz muitas vezes, mas nem sempre, a investigação continuada. Isto pode ocorrer pelo menos de duas maneiras. Em primeiro lugar, uma nova tecnologia pode inspirar investigação continuada para aperfeiçoar e melhorar o produto. Basta considerar os recentes avanços na eletrónica — dos volumosos e simples transístores da década de 1950 para os poderosos microchips no interior dos computadores modernos. Inovação deste calibre exige intensa pesquisa. Em segundo lugar, as novas tecnologias podem conduzir a avanços na investigação puramente científica, disponibilizando novos dados ou ferramentas de análise. Por exemplo, o Telescópio Espacial Hubble foi um avanço tecnológico inovador. Com ele, os astrónomos puderam observar o universo melhor e a maior distância, o que levou a mais investigação sobre temas como a formação de estrelas e buracos negros.

Uma ilustração do primeiro transístor, construído em 1947a partir de folha de ouro, um pedaço de plástico, um cristal de germânio, e um clipe de papel. O desenvolvimento desta tecnologia levou ao microchip — o retratado na figura é de 1977.

Os investigadores comportam-se cientificamente? O desenvolvimento de novas tecnologias pode ocorrer em diferentes comunidades e essas comunidades podem ter diferentes expetativas dos seus membros. Dentro da comunidade científica, as normas da ciência são defendidas, mas o mesmo não é necessariamente verdade noutras comunidades. Por exemplo, em geral os cientistas devem comunicar abertamente os resultados dos seus testes a outros, mas isso pode não ser apropriado para um engenheiro contratado para desenvolver uma determinada tecnologia. Na verdade, nalgumas aplicações no mundo dos negócios, pode ser uma prática normal manter tais informações confidenciais para que outras pessoas não possam desenvolver tecnologias concorrentes. No entanto, é importante ter em mente que esta não é um ponto claro de separação entre a engenharia e a ciência; tanto engenheiros como cientistas podem trabalhar em conformidade com as normas de comunidades diversas em diferentes contextos.

Agora é consigo. Quais são as diferenças e as semelhanças entre o desenvolvimento de tecnologia e a ciência?

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		A investigação científica e a engenharia estão intimamente relacionadas. Na verdade, elas estão ligadas num ciclo de feedback positivo. A ciência constrói o conhecimento sobre como funciona o mundo natural, os engenheiros usam esse conhecimento para desenvolver tecnologias úteis, e essas tecnologias podem, por sua vez, fornecer observações importantes e ferramentas que ajudam os cientistas a construir ainda mais conhecimento do mundo natural. Apesar desta estreita relação, os dois campos são distintos, visto que o principal objetivo da engenharia é a aplicação de ideias científicas de maneira prática — e não descobrir como funciona o mundo natural. Assim, aqueles que estão envolvidos em cada um destes empreendimentos podem aderir a diferentes conjuntos de normas que apoiam os seus objetivos distintos.

		A ciência não pode ser definida absolutamente. No entanto, empreendimentos científicos têm um conjunto de características fundamentais, resumidos no Guia da Ciência.

		Saiba mais sobre a relação da tecnologia com a ciência. Visite o site (em inglês) da National Academy of Engineering.