Para se ter uma ideia sobre o que é a ciência, vamos debruçarmo-nos sobre uma lista que sumariza as principais características da ciência, e comparar a lista com um caso modelo da ciência em ação: a investigação de Ernest Rutherford sobre a estrutura do átomo. De seguida, iremos considerar outros casos que são exemplos menos "típicos" da ciência para ver como se comparam com a lista e que características partilham.

Esta lista fornece um guia para os tipos de atividade que são abrangidos pela ciência, mas uma vez que as fronteiras da ciência não estão claramente definidas, esta lista não deve ser interpretada como tudo ou nada. Algumas destas características são particularmente importantes para a ciência (por exemplo, toda a ciência deve em última instância basear-se em evidência), mas outras são menos importantes. Por exemplo, algumas investigações científicas válidas podem levar a um beco sem saída e não a investigação continuada e continuada. Use esta lista para se recordar das características comuns da ciência. Se algo não reúne a maioria destas características, então não deverá ser considerado como sendo ciência.

A ciência foca-se no mundo natural A ciência estuda o mundo natural. Isto inclui os elementos do universo físico à nossa volta como os átomos, plantas, ecossistemas, pessoas, sociedades e galáxias, assim como as forças naturais que atuam sobre todas estas coisas. Pelo contrário, a ciência não pode estudar as forças e explicações sobrenaturais. Por exemplo, a ideia de que a vida sobrenatural existe não faz parte da ciência uma vez que esta opera fora das regras que governam o mundo natural.

Tudo no mundo natural — desde os ecossistemas mais exóticos à poluição urbana — pode ser objeto de investigação científica.

A ciência pode investigar todo o tipo de questões:

• Quando é que se formaram as rochas mais antigas da Terra?

• Através de que reações químicas é que os fungos obtêm energia dos nutrientes que absorvem?

• O que causa a mancha vermelha de Júpiter?

• Como é que o smog se desloca através da atmosfera?

Poucas são as questões que não são permitidas na ciência — mas o tipo de respostas que a ciência pode dar é limitado. A ciência pode apenas responder em relação aos fenómenos e aos processos naturais. Quando nos questionamos sobre, O que é o sentido da vida? e, Será que a alma existe?, geralmente esperamos repostas que venham fora do mundo natural — e portanto, fora da ciência.