Químicos da Universidade de Utah Stanley Pons (à esquerda) e Martin Fleischmann.

A maioria das pessoas — incluindo cientistas e políticos — reconhece agora que paira no nosso futuro uma grave crise energética. As populações humanas usam uma enorme quantidade de energia, e como a população cresce e os padrões de vida aumentam, vão exigir ainda mais energia. Infelizmente, as fontes de energia atualmente à nossa disposição têm grandes desvantagens a longo prazo. O petróleo é eficiente, mas contribui para a mudança climática e eventualmente vai-se esgotar. O carvão é abundante, mas poluente. A energia solar é atraente, mas apenas disponível em dias de sol — e depois, atualmente é cara! Uma fonte de energia limpa e confiável que não se esgote tão cedo iria resolver os nossos problemas energéticos e revolucionar o mundo. Você pode pensar que tal fonte de energia é um sonho, mas na verdade, ela já foi descoberta — na água do mar! A água do mar contém um elemento chamado deutério — hidrogénio com um neutrão extra. Quando dois átomos de deutério são empurrados de modo a se aproximarem suficientemente, eles fundem-se num único átomo, libertando uma grande quantidade de energia. Infelizmente, descobrir exatamente como obter átomos de deutério suficiente perto uns dos outros — de maneira que não consuma mais energia do que a fusão gera — tem sido um desafio.

Um átomo de hidrogénio tem apenas um único protão no seu núcleo, enquanto que o deutério, um isótopo raro de hidrogénio, tem um protão e um neutrão.

O processo pelo qual dois átomos se unem, ou fundem, num único átomo pesado chama-se fusão. Fusão é a fonte de energia das estrelas, como o nosso Sol — onde ela ocorre a cerca de 15.000.000 °C. Em 1989, os químicos Stanley Pons e Martin Fleischmann fizeram manchetes com a alegação de que tinham produzido fusão à temperatura ambiente — fusão "fria" em comparação com as altas temperaturas que se pensava serem necessárias para o processo acontecer. Era o tipo de descoberta com a qual os cientistas sonham: uma simples experiência com resultados que poderiam reformular a nossa compreensão da física e mudar a vida do mundo inteiro. No entanto, faltava um ingrediente fundamental nessa "descoberta": o bom comportamento científico.

Este estudo de caso destaca estes aspetos da natureza da ciência:

• A comunidade científica é responsável por verificar o trabalho dos membros da comunidade. Através da análise dessa comunidade, a ciência corrige-se a si mesma.
• Os cientistas procuram ativamente evidência para testar as suas ideias — mesmo que os testes sejam difíceis. Eles esforçam-se por descrever e realizar os testes que provariam que as suas ideias estão erradas e/ou por permitir que outros o façam.
• Os cientistas têm em consideração toda a evidência disponível no momento de decidir se devem aceitar uma ideia ou não — mesmo que isso signifique abandonar uma hipótese favorita.
• A ciência baseia-se num equilíbrio entre o ceticismo e a abertura a novas ideias.
• Os cientistas costumam verificar resultados surpreendentes, tentando replicar o teste.
• Na ciência, as descobertas e ideias devem ser verificadas com múltiplas linhas de evidência.
• Os dados requerem análise e interpretação. Diferentes cientistas podem interpretar os mesmos dados de maneiras diferentes.

		Em toda esta história, vamos realçar as normas de bom comportamento científico. Para rever estes padrões, visite a nossa secção sobre o código de conduta dos cientistas.