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A ciência responde às necessidades e interesses das sociedades nas quais é feita. Um tópico que corresponda a uma necessidade social, ou que prometa captar a atenção da sociedade, tem frequentemente mais probabilidade de ser escolhido como tópico de investigação do que uma questão obscura, que tenha poucas perspetivas de causar um impacto maior. Por exemplo, nao longo dos últimos 15 anos, a ciência tem feito face à epidemia do HIV/SIDA com um enorme esforço de investigação na área. Esta investigação tem abordado o HIV em particular, mas tem também aumentado a nossa compreensão sobre as infeções virais em geral. O desejo da sociedade em abrandar a propagação do HIV e desenvolver vacinas e tratamentos eficazes tem focado a investigação científica, aperfeiçoando o nosso conhecimento sobre o sistema imunitário e a sua interação com vírus, fármacos e infeções secundárias. A ciência é feita por pessoas, e essas pessoas são muitas vezes sensíveis às necessidades e interesses do mundo que as rodeia, quer o impacto desejado seja mais altruísta, mais economicista, ou uma combinação dos dois, como demonstrado no exemplo que se segue.
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