O que é uma experiência?
Uma experiência é um teste que envolve a manipulação de algum fator ou fatores num sistema, a fim de ver como essas alterações afetam o resultado ou o comportamento do sistema. Idealmente, as experiências também requerem o controlo, na medida do possível, de todos os outros fatores, de modo a isolar a causa dos resultados experimentais. As experiências podem ser testes simples efetuados em laboratório — como, por exemplo, deixar rolar uma bola ao longo de diferentes planos inclinados, de modo a determinar o efeito do ângulo no tempo que a bola leva a rolar ao longo do plano. Mas experiências em grande escala também podem ser efetuadas no mundo real. Por exemplo, experiências clássicas no campo da ecologia envolveram a remoção de uma espécie de cirrípede das rochas na zona entre-marés da costa escocesa, de modo a averiguar o efeito desta mudança nas outras espécies de cirrípedes ao longo do tempo. Mas quer sejam feitas em pequena ou grande escala, no laboratório ou diretamente na natureza, e requerendo anos ou apenas alguns milésimos de segundo para completar, as experiências distinguem-se dos outros tipos de testes por se basearem na manipulação de alguns fatores e, idealmente, no controlo de todos os outros.

As experiências podem até ter lugar no fundo do oceano. No caso ilustrado, um veículo operado à distância recolhe cubos de basalto ali colocados cerca de um ano antes. Estes cubos podem servir, potencialmente, de novos ancoradouros para os organismos coralinos. A experiência consiste em examinar a forma como o coral se reproduz e dispersa.

	Apesar de não podermos manipular experimentalmente fenómenos como os vulcões, podemos contudo observar cuidadosamente o resultado destas experiências naturais. Nesta foto, um geólogo obtém uma amostra de lava do Kilauea, um vulcão localizado no Havai.

		Para aprender como uma experiência natural forneceu evidência em suporte da teoria geral da relatividade, veja Iluminando a relatividade: Experiências com as estrelas.

Um dente de Tyrannosaurus rex pode dizer-nos muitas coisas sobre a dieta deste animal. Mais do que apenas experiências Para muitas ideias científicas, o teste através de experiências é impossível, inapropriado, ou apenas uma parte da história. Nestes casos, efetuar um teste é frequentemente uma questão de fazer as observações certas. Por exemplo, não podemos fazer experiências em estrelas longínquas de modo a testar ideias sobre o tipo de reações nucleares que ocorrem no seu interior, mas podemos testar estas ideias construindo sensores que nos permitem observar os tipos de radiação que as estrelas emitem. Da mesma forma, não podemos efetuar experiências para testar ideias sobre o que o Tyrannosaurus rex comia, mas podemos testar estas ideias através de observações detalhadas, comparando os dentes fossilizados desta espécie de dinossauros com dentes de organismos modernos que se nutrem de alimentos diversos. E, é claro, muitas ideias podem ser testadas quer através de experiências, quer através de observações diretas. Por exemplo, podemos testar ideias sobre a forma como os clorofluorcarbonetos interagem com a camada de ozono, efetuando experiências químicas e através de estudos observacionais da atmosfera.

		Nesta página, falámos acerca das diferentes maneiras de testar ideias científicas através do uso de evidência. Mas como é que sabemos que um teste é imparcial? Para saber mais, veja a página Testes imparciais: Um guia faça-você-mesmo.

		As ideias científicas podem ser testadas quer através de experiências, quer através de outros tipos de estudos.Ambas são importantes fontes de evidência.

		Equívoco: Fazer experiências é uma parte necessária do processo científico. Sem experiências, um estudo não é rigoroso nem científico. Retificação: Testar cientificamente envolve outros aspetos para além das experiências. Há muitas formas válidas de testar ideias científicas e o método apropriado para o fazer depende de muitos fatores. Leia mais sobre este assunto.

		O que sucede quando não podemos efetuar experiências? Existem muitas outras formas de testar ideias científicas. Para saber como é que os estudos observacionais são integrados no processo da ciência, leia as seguintes histórias: Asteroides e dinossauros Células dentro de células: Uma hipótese extraordinária com evidência extraordinária

		Visite o site Visionlearning (em Inglês) para obter material avançado sobre experimentação e outros métodos de testar ideias científicas, tais como descrições, comparações, e modelagem.